Upstream Foods es una empresa holandesa cuyo objetivo es redefinir el futuro de los productos del mar, suministrando alimentos de cultivo celular que son alternativos a los alimentos marinos. La empresa explica que con ello, se logrará reducir significativamente el impacto negativo de la industria pesquera en los ecosistemas marinos, mejorar la calidad de la alimentación y garantizar la seguridad alimentaria, entre otras cuestiones.
Uno de los productos en los que trabaja es la grasa de salmón de cultivo celular, con la que pretende mejorar los alimentos vegetales alternativos, la empresa asegura que esa grasa proporciona textura y un auténtico sabor a mar a estos productos alternativos a la proteína animal. A nivel nutricional, comenta que ofrecerán la misma cantidad de ácidos grasos omega 3 y 6 que se encuentra en los alimentos marinos, y no contendrán elementos no deseados como pueden ser los antibióticos o los metales pesados.
Desde hace unos años, algunas empresas trabajan en el desarrollo de grasas de cultivo celular para mejorar las cualidades organolépticas de los alimentos vegetales que imitan a la carne, se pueden citar, por ejemplo, las salchichas híbridas que combinan grasas de cultivo celular y proteínas vegetales, elaboradas por la startup Mission Barns y el fabricante de salchichas gourmet Silva Sausage. Por otro lado, podemos ver que en los lineales de los supermercados, se pueden encontrar diferentes alimentos vegetales alternativos a la carne, lo que muestra la presencia y desarrollo de este nicho de mercado.
Pero no ocurre lo mismo con los alimentos vegetales alternativos a los alimentos marinos, hasta no hace mucho había poca oferta, pero es algo que parece que está cambiando. Según el Good Food Institute (GFI), organización que trabaja ayudando a desarrollar proyectos alimentarios que sean innovadores, seguros y respetuosos con la salud y el medio ambiente, el mercado estadounidense experimentó un crecimiento en las ventas de productos del mar de origen vegetal de un 53%, y las previsiones indican que esa tendencia de crecimiento se mantendrá.
Sin embargo, existen algunos impedimentos que pueden frenar el crecimiento, como la calidad y la capacidad de imitación a los alimentos marinos tradicionales, es necesario mejorar las cualidades organolépticas, la apariencia, la calidad, etc. Según algunas encuestas, la principal razón por la que los consumidores elegirían las alternativas vegetales a pescados y mariscos serían, el sabor con un 78%, la reducción de la sobrepesca con un 7%, por su aporte en ácidos grasos Omega-3 con un 3%, por estar ausente de espinas con un 1%, y por su impacto en la reducción de residuos plásticos con un 1%. Como se puede observar, es el sabor lo que más interesa.
El GFI considera que una vez que los consumidores tengan una impresión positiva del sabor de los alimentos alternativos a los productos del mar, es probable que los mensajes centrados en estos otros beneficios que pueden aportar, tengan mayor calado y resulten de más interés para los consumidores. En este sentido, la empresa Upstream Foods considera prioritario centrarse en mejorar el sabor y en ello puede ayudar mucho la grasa de salmón de cultivo celular. Claro, que entonces estaríamos hablando de productos híbridos, segmento que cada vez capta más la atención de las empresas, ya que la combinación de carne o pescado, sea de producción tradicional o la obtenida a partir de cultivo celular, con ingredientes vegetales o incluso micoproteínas, tiene un gran potencial al ofrecer una experiencia gustativa y nutricional diferente a la que ofrece el consumo exclusivo de proteína tradicional.
Los responsables de Upstream Foods consideran que para llevar los productos del mar elaborados con ingredientes vegetales a un siguiente nivel, es necesario incluir la grasa, siendo importante crear una sinergia entre los dos ingredientes, y desarrollar productos de calidad cuyo sabor sea auténticamente marino, ofrezcan todos los beneficios para la salud y, por supuesto, que sean asequibles para los consumidores, por lo que, como mínimo, deberían alcanzar la paridad en cuanto a precios se refiere.
En la actualidad, la empresa trabaja para mejorar su línea de células de grasa de salmón y en el proceso que puede permitir la producción a gran escala, pero en este camino se enfrenta al desafío de reducir los costes de producción y que todo el proceso sea rentable. Ahora la empresa se centra en la captación de inversores que le permitan obtener los fondos para acometer los planes establecidos, y según leemos aquí, posteriormente solicitará la aprobación regulatoria en Estados Unidos, principal mercado en el que ha puesto los ojos la empresa, y la razón es sencilla, en Europa es mucho más complicado y más lento obtener la aprobación para el uso de su grasa de salmón de cultivo celular.
Foto 1 | Jiang Jiang
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